Les Maple Leafs de Toronto est l’équipe qui dépasse le plus le plafond salarial à l’heure actuelle dans la Ligue nationale de hockey (LNH). D’ici le début de la saison, la franchise ontarienne devra trouver un moyen de se départir de près de sept millions de dollars.

Le nouveau directeur général des Leafs Brad Treliving a beaucoup de pain sur la planche et devra trouver une solution afin de permettre à son équipe de rester compétitive. Au moment d’écrire ces lignes, les Maple Leafs ont douze millions de trop sur la masse salariale. Il faut cependant soustraire à ce chiffre le salaire de Jake Muzzin qui, lui, sera placé sur la liste des blessés à long terme. Il vaut un peu moins de six millions de dollars annuellement.
Selon le site CapFriendly, qui recense toutes les informations de chaque équipe de la LNH, le gardien de but Matt Murray serait en mesure de commencer la saison, ce qui complique la tâche des hauts dirigeants à Toronto.
L’agneau sacrifié
Depuis quelques semaines, des rumeurs fusent de partout concernant la formation torontoise. L’attaquant suédois William Nylander est le principal joueur touché par ces rumeurs.
Selon ce qu’a rapporté le réputé journaliste de TSN, Chris Johnston, lors de son émission « The Chris Johnston Show », le clan Nylander demanderait un salaire voisinant les dix millions de dollars par année alors que l’organisation ne serait prête qu’à lui accorder huit millions annuellement. Les Leafs doivent déjà composer avec des problèmes de masse salariale, donc est-ce que rajouter un contrat à dix millions de dollars par année les aiderait à gagner une coupe Stanley dans un futur rapproché ?
Le contrat de l’attaquant de 27 ans se terminera le 1er juillet 2024, en même temps que celui de son coéquipier et joueur vedette, Auston Matthews. Ce dernier demandera certainement un contrat aussi lucratif que celui de Connor McDavid et de Nathan MacKinnon.
Donc, est-ce que William Nylander pourrait être une bonne monnaie d’échange afin d’acquérir des joueurs pouvant les aider en séries et qui viendront rajouter de la profondeur sur les deux derniers trios ? Les Maple Leafs n’auront peut-être pas le choix d’emprunter cette avenue.
En revanche, le problème de masse salariale ne serait probablement pas réglé non plus. En ce moment, Nylander coûte un peu moins de sept millions de dollars, ce qui réglerait tout juste le problème d’argent de l’équipe. Celle-ci ne pourrait donc peut-être pas rajouter de salaires à son effectif. La direction pourrait décider d’aller chercher des choix au repêchage, ainsi que de jeunes joueurs afin de garnir leur banque d’espoirs peu garnie.
De jeunes joueurs poussent tout de même pour se faire une place dans l’équipe. Par exemple, l’ailier Matthew Knies a connu de bonnes séries en 2023 et pourrait remplacer Nylander sur le top 6. Le joueur format géant a tout ce qu’il faut pour jouer avec un John Tavares ou un Auston Matthews.
La perte de Nylander ferait mal, mais l’équipe compte tout de même sur Max Domi et Tyler Bertuzzi pour pallier un possible départ du joueur suédois.
Erik Karlsson

D’autres rumeurs liaient le défenseur suédois, Erik Karlsson, à la formation torontoise. Karlsson, qui vient de réaliser la première saison de 100 points et plus par un défenseur depuis Brian Leetch en 1991-1992, a lui-même affirmé que son agent avait eu des discussions avec l’équipe. Le défenseur offensif de 33 ans a officiellement demandé une transaction qui le sortirait de San Jose. Karlsson a réitéré son désir de remporter la coupe Stanley.
Son acquisition coûtera cher à l’équipe qui souhaitera l’ajouter à sa formation. Les Maple Leafs de Toronto pourraient être tentés d’échanger Nylander aux Sharks en retour du défenseur afin de s’assurer de ne pas perdre leur attaquant lors du prochain marché des joueurs autonomes. Les Maple Leafs resteraient compétitifs et Karlsson viendrait solidifier le flanc droit de la défense.
Mais est-ce que Karlsson est la solution pour Toronto ? Le défenseur vient tout juste de souffler ses 33 bougies et il lui reste encore quatre autres années à son contrant de 11,5 millions de dollars par année. Le directeur général des Sharks de San Jose, Mike Grier, devra accepter de retenir au moins la moitié du salaire de Karlsson, en plus de prendre des contrats du côté de Toronto. Une transaction à trois équipes n’est pas à négliger non plus.
Le Core four
Les Maple Leafs ont la chance de compter sur quatre excellents joueurs d’attaque. En plus de Nylander et de Matthews, les partisans peuvent se réjouir de voir évoluer John Tavares et Mitch Marner sur la glace du Scotiabank Arena. Toutefois, si Nylander est échangé d’ici la fin de l’été afin de respecter la masse salariale et si Auston Matthews décide de tester le marché des joueurs autonomes l’été prochain, les Torontois pourraient aussi perdre Tavares et Marner lors de l’été 2025. D’ici deux ans, ce petit groupe qu’on surnomme le Core four pourrait être complètement dissous.
Les problèmes de masse salariale sont fréquents dans la LNH. Les équipes tentent par tous les moyens de la respecter, ce qui oblige certains directeurs généraux à échanger de bons joueurs. Cette réalité pourrait changer dans quelques années, selon Gary Bettman, puisque le plafond salarial pourrait augmenter considérablement dans un futur rapproché.
L’ajout du défenseur Erik Karlsson n’est tout de même pas une solution pour les Leafs. Même si le plafond augmente, les joueurs vedettes de l’organisation demanderont certainement une augmentation de salaire considérable. John Tavares est le seul des quatre qui devrait voir son salaire à la baisse.
Le temps file à Toronto et, bientôt, l’organisation pourrait voir leurs quatre meilleurs attaquants quitter vers d’autres cieux. Évidemment, ce sont beaucoup de si, mais ce sont des si qui font réfléchir.
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