Les équipes de la NFL avaient jusqu'à 16h00 le 17 juillet dernier pour s'entendre avec les joueurs placés sous l'étiquette de franchise (franchise tag) sur les termes d'un nouveau contrat de multiples années. Or, Saquon Barkley (NYG), Josh Jacobs (LV) et Tony Pollard (DAL) n'ont pas réussi à obtenir la somme d'argent qu'ils espéraient en raison de la valeur accordée à la position de porteur de ballon.
Rappelons que Barkley, Jacobs et Pollard figuraient tous sur la liste des 10 meilleurs demis offensifs de la NFL selon les différents dirigeants, entraîneurs et recruteurs de la ligue. Après avoir été le meneur au chapitre des verges au sol en 2022, Josh Jacobs occupe le troisième rang sur ce classement, alors que Barkley et Pollard se retrouvent au quatrième et neuvième rang. Les trois porteurs de ballon ont dépassé la marque des 1000 verges à la course la saison dernière, le succès de leurs attaques reposant grandement sur leurs épaules. Pourtant, aucun des trois n'a pu signer une prolongation de contrat avant la date limite, ne pouvant s'entendre avec leurs franchises respectives sur la valeur de celui-ci.
L'analyste du repêchage Matt Miller s'est exprimé par rapport à la situation concernant Barkley, Jacobs et Pollard, en exposant dans un gazouillis qui a fait beaucoup jaser la stratégie à employer avec les porteurs de ballon en fin de premier contrat, selon lui. Miller écrit: « 1. Repêcher un porteur de ballon. 2. le faire jouer. S'il est bon... 3. Le placer sur l'étiquette de franchise une fois...Et ensuite... 1. Repêcher un porteur de ballon ». Cette vision démontre à quel point les demis offensifs sont traités de façon ingrate aujourd'hui. Ils se font frapper souvent plus de 300 fois par année, sacrifiant leur corps pour leur équipe, mais sont les joueurs les moins bien payés de toute la ligue, lorsqu'il ne sont pas tout simplement remplacés. Toutefois, on peut comprendre les directeurs généraux de la ligue de ne pas vouloir leur accorder de lucratifs contrats, justement parce qu'ils se font autant cogner et que leurs carrières sont souvent écourtées par les blessures.
Plusieurs demis offensifs d'élite de la ligue ont réagi au gazouillis de Miller, laissant entendre un cri du coeur dans un mouvement de solidarité visant à défendre Barkley, Jacobs et Pollard, mais également tous les athlètes évoluant au même poste. Le joueur étoile des Titans Derrick Henry dit:
« À ce point-ci, retirez carrément la position de porteur de ballon du football, alors. Ceux qui veulent exceller et travailler aussi fort qu'ils le peuvent pour leur organisation ne semblent même pas compter dans l'équation. Je suis avec tous les porteurs de ballon qui se battent pour ce qu'ils méritent » - Derrick Henry
Pour sa part, Austin Ekeler affirme que c'est ce genre de pensée qui a fait déprécier la valeur des porteurs de ballons et qu'il est difficile de gagner sans un demi offensif de grand talent, mais que pourtant, ils se font traiter comme des gadgets que l'on peut facilement remplacer. Le cheval de course des Steelers, Najee Harris en rajoute:
« On donne le ton à chaque match, on court à travers des murs pour notre équipe et on démontre du leadership de plusieurs façons. Cette idée que l'on mérite moins est une vraie blague » - Najee Harris
Revenons en à Saquon Barkley, Josh Jacobs et Tony Pollard. Le site SportsNaut a publié une liste des 100 meilleurs joueurs de la NFL en vue de la saison 2023 et les trois demis offensifs faisaient parti du classement, Jacobs se faufilant même dans le top 40. Or, ils ne feront que 10,1 M$ en 2023, somme d'argent réservée aux porteurs de ballon placés sous l'étiquette de franchise. Plusieurs joueurs assez médiocres ont un meilleur salaire annuel, presque uniquement en raison de la position à laquelle ils évoluent. Par exemple, les receveurs de passe Allen Lazard et Jakobi Meyers gagneront respectivement 12 et 11 M$ en 2023, alors qu'aucun d'entre eux n'a franchi le cap des 900 verges de réception en une année dans leur carrière. L'ailier rapproché des Falcons Jonnu Smith a signé un contrat de 4 ans/50M$ en 2021, soit 12,5 M$ par année, mais a moins de verges en carrière (1841) que Josh Jacobs en a eu en 2022 seulement (2053 au total). Darious Williams et Devon Hamilton, deux joueurs des Jaguars de Jacksonville, ont également un salaire supérieur à celui de Jacobs et cie en 2023, alors que leurs cotes PFF n'étaient que de 63,9 et 72,6 la saison dernière. Comme le dit si bien le porteur de ballon des 49ers Christian McCaffrey, il est criminel que trois des meilleurs joueurs de la NFL n'arrivent pas à obtenir un salaire équivalant à leur talent et leur valeur, strictement à cause de leur position.
Visiblement frustré, Saquon Barkley pense à volontairement manquer l'entièreté de la saison 2023, en signe de protestation par rapport à la valeur accordée aux porteurs de ballon. Josh Jacobs a également menacé les Raiders de s'absenter pendant le camp d'entraînement d'été et potentiellement plus longtemps si les deux partis n'arrivaient pas à s'entendre sur les termes d'un nouveau contrat, choses qu'ils n'ont pas réussi à faire. Il faut savoir que Le'Veon Bell avait tenté de faire la même chose en 2018, lorsque les Steelers ne lui avaient pas accordé qu'il jugeait être à sa juste valeur, et qu'il en est sorti perdant. À surveiller...
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